Le Temps d'Agir

Synonymes : dette, emprunt, crédit
L’endettement consiste à emprunter de l’argent auprès d’un tiers, moyennant une rémunération (intérêt, taux d’intérêt) et à rembourser le capital emprunté ultérieurement (à un rythme régulier ou en une seule fois à une date convenue à l’avance entre l’emprunteur et le prêteur). Qu’il s’agisse d’un ménage, d’une entreprise ou d’un Etat, l’endettement peut résulter soit d’un investissement, soit d’un déséquilibre entre revenus et dépenses.
Dans le cas d’un investissement, ce sont les revenus futurs qui doivent permettre de rembourser la dette souscrite. Par exemple, un ménage s’endette pour acquérir son logement ou une voiture, et devra acquitter ensuite chaque mois sur les années suivantes, une échéance d’emprunt comprenant à la fois les intérêts et une fraction du capital emprunté. Ou bien encore une entreprise se crée pour installer un complexe de cinémas. Avant de pouvoir exploiter les salles de cinémas et de percevoir les recettes liées à la vente des billets, il lui faut bâtir le complexe, aménager les salles et acquérir les équipements de projection. D’où la nécessité de recourir à un emprunt pour financer ces dépenses d’investissement initial, emprunt qui sera remboursé par la suite grâce aux recettes tirées de l’exploitation de ce complexe de cinémas.
Un déséquilibre entre revenus et charges peut quant à lui être temporaire ou permanent. Quand il est temporaire, ce sont là encore les revenus futurs qui doivent permettre de rembourser l’endettement rendu nécessaire pour financer ce déséquilibre temporaire (aussi appelé décalage de trésorerie). Par exemple, une entreprise peut avoir des ventes saisonnières : ainsi, un fabricant de jouets devra engager des charges plusieurs mois avant Noël pour assurer la fabrication de jouets mais n’encaissera les recettes liées à leur vente que quelques semaines avant Noël. Il lui faut donc se faire prêter de l’argent pendant ces quelques mois pour payer ses charges et il remboursera avec les fonds provenant de la vente de ses jouets. Dans le cas de l’Etat, un ralentissement de l’activité économique entraînera une diminution de ses recettes fiscales. L’Etat sera contraint d’emprunter si ces recettes deviennent inférieures à ses dépenses (apparition d’un déficit budgétaire). Le retour de la croissance entraînera une augmentation des rentrées d’impôt, donc un excédent des recettes sur les dépenses qui permettra de rembourser la dette souscrite en période de basses eaux économiques.
Enfin, le déséquilibre entre revenus et charges peut être permanent. Il s’agit là du cas typique du ménage dont on dit qu’il vit au-dessus de ses moyens ou encore qu’il a un train de vie trop élevé. Dans ce cas de figure, qu’il s’agisse d’un ménage, d’une entreprise ou d’un Etat, l’endettement est en constante augmentation : chaque année, l’excès de dépenses sur les recettes doit être financée par de la dette supplémentaire. Par exemple, dans le cas d’un ménage dont les dépenses seraient chaque mois supérieures aux revenus, le solde de son compte en banque commencerait par se réduire progressivement avant de devenir négatif (de passer "dans le rouge"). Ce découvert continuerait d’augmenter chaque mois tant que ce ménage dépense plus qu’il ne gagne. Il en va de même pour une entreprise ou pour un Etat : la dette publique française (1.100 milliards d’euros) résulte ainsi des déficits budgétaires successifs des 30 dernières années. Cette dette de l’Etat devra être remboursée un jour ou l’autre. Les revenus futurs de l’Etat qui serviront à rembourser seront les impôts payés par les générations futures.
Si le recours à l’endettement est justifié dans le cas d’un investissement ou d’un déséquilibre temporaire entre revenus et dépenses (il n’est pas pour autant sans risque : si les recettes futures ne sont pas au rendez-vous, le remboursement deviendra problématique), il constitue en revanche une fuite en avant lorsqu’il sert à financer un déséquilibre permanent entre revenus et dépenses.